Elke generatie is er een technologie is die overtuiging dat zij de huidige trend zal doorbreken. Mainframes waren een vaste waarde, maar de client-server zou de mainframe overbodig maken, het internet zou geografische grenzen doen vervagen, en toch beklom elke generatie dezelfde berg van overdreven kansen, en stortte daarna in een dal van teleurstelling wat zich stabiliseerde op hetzelfde plateau als de keer ervoor.
Sinds 1995 worden technologie verwachtingen in kaart gebracht ten opzichte van de tijd waarin ze opkwamen met meer dan tweeduizend nieuwe technologieën per jaar. Vijf technologische trends hebben de volledige cyclus doorlopen met voldoende data om ze nauwkeurig te bestuderen: het internet, cloud computing, big data, mobiele technologie en blockchain. Elk van deze trends had een opvallend tijdschema nodig om van de trigger tot het piek te komen, en die verschillen zijn niet toevallig.
Die gegevens zijn dit jaar belangrijker dan ooit, omdat er voor kunstmatige intelligentie generatieve AI net in het dal van desillusie heeft bereikt. Het bereikte dat punt in ongeveer tweeënhalf jaar na de release van ChatGPT, een van de snelste piek-dalingen ooit heeft geregistreerd. Gemiddeld gaf men bijna twee miljoen dollar uit aan generatieve AI-projecten, en minder dan een op de drie CEO’s gaf aan tevreden te zijn met het rendement.
Stel je voor dat je aan de kust staat en een reeks golven ziet binnenrollen. Sommige breken snel en trekken zich terug in zee. Andere bouwen zich langzaam op, winnen aan kracht en hervormen de kustlijn voordat ze zich terugtrekken. Voor AI is er momenteel een tweede golf, die zich nog steeds ontwikkeld, en de huidige stand van zaken kan verwarring geven door de uiteindelijke vorm die de duurste inschatting van een ieder kan overtreffen.
Trends bewegen zich echter niet allemaal met dezelfde snelheid, en dat is geen toeval. Vier kenmerken verklaren het grootste deel van het verschil tussen een technologie die zijn cyclus in zeven jaar voltooit en een technologie die tien jaar later nog steeds vastzit, en het in kaart brengen van AI aan de hand van elk van deze kenmerken is nuttiger dan te discussiëren over de vraag of de trend terecht is.
Infrastructuurovererving versus infrastructuurontwikkeling. Cycli die voortbouwen op reeds bestaande infrastructuur bewegen zich snel. Cycli die eerst hun eigen basis moeten opbouwen voordat ze bruikbaar zijn, verlopen traag. Het internet moest bijna alles zelf ontwikkelen: protocollen, browsers en voldoende publiek vertrouwen in het medium om het voor serieuze doeleinden te kunnen gebruiken. Die ontwikkeltijd is een belangrijke reden waarom de volledige cyclus dertien tot vijftien jaar duurde. Cloudcomputing en mobiele technologie deden dat niet. Cloudcomputing maakte gebruik van het bestaande internet. Mobiele technologie maakte gebruik van bestaande mobiele netwerken. Beide verkortten hun tijdlijn door te profiteren van de investeringen van anderen in infrastructuur van de afgelopen tien jaar.
Adoptielocatie: consument of bedrijf. Adoptie door consumenten kent geen aanbestedingsdrempel. Adoptie door bedrijven kent een beveiligingscontrole, een budgetcyclus en een goedkeuringstraject dat tussen interesse en gebruik staat. Die drempel is waar cycli het vaakst vastlopen. Mobiele technologie ontwikkelde zich snel omdat het eerst door consumenten werd opgepakt, waarna bedrijven pas jaren later volgden, toen de technologie al bewezen was. Blockchain ontwikkelde zich traag en is op sommige plaatsen nog steeds niet ontwikkeld, omdat adoptie door bedrijven vereist dat concurrenten vertrouwen hebben in hetzelfde gedeelde platform. Dit behoort tot de moeilijkste coördinatieproblemen.
Een duidelijke of een diffuse rendementsvoorspelling. Cloudcomputing had vanaf dag één een eenheid: kosten per uur rekenkracht, gemeten ten opzichte van het serverrack dat het verving. Die duidelijkheid is een belangrijke reden waarom cloudcomputing een van de meest heldere resultaten ooit opleverde. Big data had die eenheid nooit. “Inzichten” werden nooit een post op iemands winst- en verliesrekening, en die onduidelijkheid, meer dan welke technische tekortkoming dan ook, is de reden waarom de hypecyclus van big data beëindigde in plaats van deze doorliep. De technologie achter big data faalde niet. Gedistribueerde opslag en grootschalige analyses zijn tegenwoordig de drijvende kracht achter bedrijven overal ter wereld. Het rendement faalde, omdat niemand het erover eens kon worden wat het hen opleverde.
Of het rendement nu een product of slechts een stemming benoemt. Sommige initiatieven overleven doordat ze onderdeel worden van de woordenschat. Niemand volgt “het internet” meer in een hypecyclus, omdat het geen trend meer was, maar infrastructuur. Andere initiatieven verdwijnen, zoals big data, omdat de term de specifieke onderliggende technologie ontgroeide en meer een stemming dan een doel werd.
Beoordeel generatieve AI aan de hand van die vier kenmerken en het resultaat is niet één eenduidig antwoord. Het zijn er twee.
Wat de infrastructuur betreft, is het antwoord verdeeld. Training vereiste chips, stroom en datacenters, een kostenstructuur die meer leek op de manier waarop het internet zijn eigen basisinfrastructuur bouwde dan op hoe mobiele technologie simpelweg gebruikmaakte van bestaande mobiele netwerken. Distributie was het tegenovergestelde: direct, omdat de basisinfrastructuur al in ieders zak zat: een browser, een smartphone, een bestaand cloudaccount waarvoor al betaald was. Die tweedeling verklaart de vorm van de curve, met een zware bodem en een explosieve piek.
Wat de adoptielocatie betreft, is generatieve AI de enige golf in deze lijst die nooit hoefde te kiezen. De viraliteit onder consumenten en de urgentie vanuit het bedrijfsleven vonden plaats in hetzelfde jaar, de publieke lancering van ChatGPT en de onmiddellijke acceptatie in de directiekamer. Het lijkt erop dat een AI-strategie vrijwel gelijktijdig wordt geïntroduceerd. Niets in de historische lijst laat zien dat beide ontwikkelingen in hetzelfde jaar samenvielen.
Wat betreft de duidelijkheid van het rendement, dit is de zwakke plek en een directe weerspiegeling van wat er met big data is gebeurd. Co-piloten, contentgeneratie en autonome agenten worden allemaal samengevoegd tot één cijfer, genaamd AI-rendement op investering. De data zelf, de $1,9 miljoen die per organisatie werd uitgegeven terwijl minder dan een op de drie CEO’s tevreden was, meet die samenvoeging net zo goed als een daadwerkelijke mislukking. Dat is een mechanisme waar we van kunnen leren, gebaseerd op het lot van big data, en geen voorspelling dat AI hetzelfde lot zal ondergaan.
Wat betreft de definities, wijst het signaal eerder naar het pad van het internet dan naar dat van big data. “Kunstmatige intelligentie” als overkoepelende term lijkt op weg naar een permanente status in de woordenschat, net zoals “het internet” dat was, terwijl de specifieke technologieën die eronder vallen hun eigen onafhankelijke cycli doorlopen. Dat is precies wat de data van dit jaar in de praktijk laten zien: generatieve AI bevindt zich in een dal, terwijl agentische AI, een laag hoger, op de top van overdreven verwachtingen staat. Beide worden afzonderlijk gevolgd onder één paraplu die niet verdwijnt.
